Nossa Senhora do Calhau

Na capitania do Funchal começou a povoação junto ao mar, adensando-se pelas margens das ribeiras. A parte baixa, constituída por terrenos de arrasto, modificou-se com as cheias, sendo conquistado às inundações, sofreando-se as águas a esbravar as margens, pelo corregimento a uma directriz no seu curso.

Assim nas abas de recosto, mas a seguro no extenso vale, se estabeleceram as principais vivendas, começando Zarco por habitar o socalco de Santa Catarina, depois o chão abrigado de S. Paulo subindo daí o arrife, veio pousar vistoso taboleiro, onde hoje se chama as Cruzes, sitio depois, de mais acabada habitação.

Na margem esquerda da ribeira que tem o nome do seu companheiro João Gomes, escolheu um assentado mais baixo, defendido do mar, á foz, por grosso calhau, para edificar uma igreja a N.ª Senhora da Natividade, que pelo local pedregoso, então a gente do povo lhe chamou N.ª Senhora do Calhau.

No toco da rocha de sua morada alta, mandou também Zarco construir uma ermida à Mãe de Deus, N.ª Senhora da Conceição, que ao tempo se chamou de N.ª Senhora de Cima em contraste com a N.ª Senhora de Baixo, que embora não fosse d Conceição, muitas vezes é assim denominada.

As funções sacerdotais no começo da povoação foram exercidas pelos franciscanos que os descobridores trouxeram na sua barca, naufragados no Porto Santo, a leste, que ficou sendo o Porto dos Frades, quando estes se destinavam as Canárias, e como as Ilhas foram doadas á Ordem de Cristo, providenciou assim o Dom Prior de Tomar, na sua jurisdição, referente ao espiritual, que viessem para a Madeira, onde exerciam as funções do culto.

A primeira igreja construída no Funchal foi a de N.ª Senhora do Calhau. O templo orientava-se leste-oeste, tendo suas portas ogivais: a principal abrindo ao poente, e a lateral ao sul. Uma torre quadrangular se erguia no ângulo sudeste e elevava-se a um eirado donde se erguera a torre dos sinos rematada em zimbório, talhado em forma de pião invertido.

Na capela-mor existiu um quadro a óleo, representando a geração de N.ª Sra., por isso supomos que o orago fosse N.ª Sra. Da Natividade, embora se chamasse N.ª Sra. Da Conceição de baixo ou N.ª Sra. Do Calhau.

Do lado da epístola ficava a capela do Espírito Santo fundada por Afonso Correia, ali sepultado em 1490. Esta capela foi depois consagrada ao Santíssimo Sacramento. Em 1772, era seu administrador António Correia Bettencourt Henriques. À Confraria do SS. Sacramento pertenciam as pessoas mais distintas do Funchal.

Tinha mais as seguintes capelas com rendas deixadas pelos fundadores, a saber: Santo António de Lisboa, de grande devoção; S. Nicolau, Bispo; e Chagas de Cristo.

Do lado do Evangelho, ficava a capela de N.ª Sra. Do Rosário e a de Sta. Barbara.

Em 1476, era vigário na Igreja do Calhau, o P. Fr. Nuno Gonçalves demasiado ríspido e exigente nas suas prerrogativas, pelo que, o donatário do Funchal, vendo o povo mal contente e queixoso fez baixar a carta de suspensão das suas funções, mandando-as entregar ao novo vigário Fr. Nuno Cão que trouxe capítulos para passar certidão aos beneficiados e examinar as capelas de capa de prata assim chamados os encarregados das missas pelo Infante D. Henrique.

Nesta igreja de N.ª Sra. do Calhau, primeira paróquia do Funchal, se realizavam todos os actos do culto e as cerimónias da Semana Santa e onde se armava o Tumulo do Senhor que era visitado em 6ª feira da Paixão.

Aos Domingos, depois da missa, falava Zarco a sua gente, à porta oriental que era a principal, ornada com três arcos de cantaria que sustentavam o coro, e ali lia as ordens recebidas do mestrado e administrava Justiça, ouvindo as razões expostas.

Crescendo a povoação com honrada gente e muito trato aprouve a D. Manuel I elevar a vila do Funchal à categoria de cidade em 1508 e seis anos depois, o Papa Leão X criou o primeiro bispado das descobertas sendo Fr. Nuno Cão elevado a deão da Sé, continuando no entanto com a dignidade de vigário de N.ª Sra. Do Calhau. Em 1558 foi o Funchal dividido em 2 freguesias. N.ª Sra. do Calhau e Sé.

Em 1556 foi criada a freguesia de S. Pedro e S. Paulo, extinta em 1579 e restaurada em 1589, com a invocação de S. Pedro, com a sede onde hoje está.

A vila do Funchal tem o seu centro no bairro oriental em cujo extremo, chamado o Cabo do Calhau, fica ainda a capela de S. Pedro Gonçalves Telmo chamada agora Capela do Corpo Santo. A antiga rua da Boa Viagem recorda aos estaleiros e as empresas marítimas onde se faziam bateis e caravelões.